Gorges du Verdon : que faire, routes et lac de Sainte-Croix

Entre les plateaux de Valensole et de Canjuers, le Verdon a creusé pendant des millions d'années un canyon de toute beauté : les gorges du Verdon. Classées parmi les plus belles d'Europe, elles s'étendent sur environ 25 kilomètres depuis Rougon jusqu'au lac de Sainte-Croix, avec des parois calcaires culminant par endroits à plus de 700 mètres de hauteur. La rivière, dont la teinte varie du vert émeraude au bleu turquoise selon la lumière, attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs venus de toute l'Europe. Ce site naturel exceptionnel, qui fait partie du itinéraire Provence idéal, se découvre en voiture, à pied, à vélo ou sur l'eau, selon le temps disponible et l'appétit pour l'aventure.

Présentation des gorges du Verdon

Les gorges du Verdon se situent dans le département des Alpes-de-Haute-Provence, aux confins du Var, au cœur de la Provence intérieure. La rivière Verdon, affluent du Var, prend sa source dans les Alpes et dévale vers le sud avant de s'engouffrer dans ce canyon spectaculaire. La roche calcaire, sculptée sur des millions d'années, révèle des couches géologiques colorées allant du blanc au gris, en passant par des teintes ocres et rousses.

Le Grand Canyon du Verdon, comme on le désigne parfois, mesure entre 250 et 700 mètres de profondeur et entre 6 et 100 mètres de largeur au fond. Cette géographie singulière crée un microclimat particulier : les températures au fond des gorges peuvent différer de plusieurs degrés par rapport au plateau, et la rivière reste relativement fraîche même en plein été. Les eaux turquoise du Verdon doivent leur couleur remarquable à la présence de calcaire en suspension et à la profondeur variable du lit. Ce voyage nature en Provence offre une diversité de paysages que peu d'autres régions françaises peuvent égaler.

La faune et la flore des gorges sont également remarquables. Des rapaces comme le vautour fauve et le faucon pèlerin nichent dans les parois rocheuses. Des espèces végétales rares, adaptées au sol calcaire et aux variations de lumière, colonisent les corniches et les éboulis. Le site est classé au titre des espaces naturels sensibles, ce qui implique une certaine responsabilité de la part des visiteurs.

Les routes panoramiques

Pour apprécier les gorges depuis les hauteurs, deux grandes routes permettent de longer le canyon de part et d'autre. Elles constituent l'une des expériences les plus marquantes d'un road trip France dans le Sud.

La route des Crêtes (D23), rive gauche est généralement considérée comme la plus spectaculaire. Elle relie La Palud-sur-Verdon à Castellane via une boucle d'une vingtaine de kilomètres jalonnée de belvédères numérotés. Le belvédère de l'Escales, le belvédère du Trescaïre, le belvédère de la Dent d'Aire, le belvédère du Tilleul ou encore le belvédère de l'Imbut offrent chacun un point de vue distinct sur le canyon. La route est à sens unique sur une partie du parcours, ce qui fluidifie la circulation lors des périodes de pointe. La conduite y est parfois délicate, avec des virages en épingle et des portions de route étroites surplombant le vide : prudence et concentration sont de rigueur.

La rive droite (D952 et D71), côté Var, relie Castellane à Moustiers-Sainte-Marie via Trigance et Aiguines. Elle longe les gorges depuis le nord, avec des points de vue différents et parfois moins fréquentés. Le belvédère du Galetas, à l'entrée du lac de Sainte-Croix, est un arrêt incontournable pour observer la confluence entre la rivière turquoise et les eaux bleu-vert du lac. Cette route permet aussi d'accéder à des sentiers de randonnée moins courus.

Il est conseillé de faire la boucle complète en empruntant les deux rives sur deux jours différents, ou au minimum de prévoir une demi-journée pour chaque côté. Les belvédères offrent souvent des aires de stationnement réduites : mieux vaut arriver tôt le matin, surtout en juillet et août.

Le lac de Sainte-Croix

Créé en 1974 à la suite de la construction du barrage EDF de Sainte-Croix, le lac artificiel du même nom est devenu l'un des plus grands lacs de France avec une superficie d'environ 2 200 hectares et une capacité de près d'un milliard de mètres cubes d'eau. Ses eaux prennent une teinte turquoise caractéristique, prolongeant visuellement celles des gorges elles-mêmes.

Le lac constitue un espace de loisirs nautiques très prisé. La location de pédalos, de canoës et de kayaks est disponible depuis plusieurs points d'accès, notamment à l'embarcadère des Basses-Gorges, à proximité du pont de Galetas. C'est depuis cet endroit que l'on peut pagayer à l'intérieur des gorges, une expérience unique : les falaises s'élèvent progressivement de chaque côté au fil des coups de pagaie, et la couleur de l'eau passe du vert clair au bleu profond selon la profondeur. Cette remontée en canoë dans les gorges, sur environ 3 à 4 kilomètres, est accessible à tous et constitue l'une des activités les plus mémorables du site.

Plusieurs plages permettent la baignade autour du lac. La plage de Sainte-Croix-du-Verdon, sur la commune du même nom, est ombragée par des arbres et bénéficie d'eaux calmes, idéales pour les familles. La plage des Salles-sur-Verdon, plus étendue, dispose d'équipements complets et d'un accès aisé. Il est important de noter que la baignade est interdite dans le chenal d'alimentation et à proximité des structures du barrage, en raison des courants et des variations soudaines du niveau d'eau liées aux lâchers du barrage. Les panneaux de signalisation sur place indiquent les zones autorisées et interdites.

Randonnées

Les gorges du Verdon sont un paradis pour les randonneurs, avec un réseau de sentiers qui permettent d'explorer le canyon à différents niveaux de difficulté.

Le sentier Blanc-Martel est le plus célèbre des itinéraires de randonnée des gorges. Il doit son nom aux alpinistes Édouard-Alfred Martel et Isidore Blanc, qui l'ont tracé au début du XXe siècle. Ce sentier de fond de canyon relie le chalet de la Maline au Point Sublime, sur environ 14 kilomètres. La traversée se fait d'ouest en est, avec un dénivelé total d'environ 800 mètres. Le sentier traverse plusieurs tunnels creusés dans la roche, passe sous des cascades, longe des marmites de géant et offre des vues plongeantes sur la rivière. La durée de la randonnée est d'environ 6 à 8 heures selon le rythme.

Le sentier Blanc-Martel est classé difficile, non pas tant en raison de la technicité que de la longueur et du dénivelé cumulé. Il est indispensable de s'y engager avec des chaussures de randonnée stables, de l'eau en quantité suffisante (au minimum 2 litres par personne), de la nourriture, une lampe frontale pour les tunnels et des vêtements chauds, même en été, car le fond du canyon reste dans l'ombre une grande partie de la journée. La logistique du retour doit être organisée à l'avance : un second véhicule laissé à l'arrivée, ou un service de navette depuis La Palud-sur-Verdon pendant la saison estivale.

Pour les randonneurs moins expérimentés ou souhaitant une sortie plus courte, le sentier du Martel peut se faire en aller-retour depuis le chalet de la Maline jusqu'aux tunnels, soit environ 4 à 5 heures de marche. D'autres sentiers plus accessibles partent des belvédères de la route des Crêtes et permettent de descendre en partie vers la rivière en moins d'une heure.

Il est fortement déconseillé de s'aventurer dans le fond des gorges sans se renseigner au préalable auprès de l'office de tourisme local sur les conditions météorologiques et les lâchers d'eau du barrage. En cas de pluie en amont, le niveau de la rivière peut monter rapidement, rendant certains passages impraticables ou dangereux.

Villages autour des gorges

Le pourtour des gorges est ponctué de villages authentiques qui méritent une visite à part entière.

Moustiers-Sainte-Marie est sans doute le plus célèbre d'entre eux. Ce village provençal, perché à l'entrée des gorges côté ouest, est réputé pour sa faïence traditionnelle, ses ruelles pavées et sa chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir accrochée à flanc de falaise, reliée au village par un escalier de 262 marches. Une étoile dorée suspendue par une chaîne entre deux falaises domine le village — selon la légende, un chevalier l'aurait fait poser à son retour des croisades. Moustiers-Sainte-Marie fait partie des Plus Beaux Villages de France et accueille de nombreux ateliers d'artisans-faïenciers.

Aiguines, sur la rive droite à l'extrémité est du lac, est un petit village paisible avec un château aux toits de tuiles vernissées multicolores. Il offre une vue magnifique sur le lac de Sainte-Croix et l'entrée des gorges. Aiguines est connu pour sa tradition de tournage du buis, perpétuée par quelques artisans.

La Palud-sur-Verdon, situé sur le plateau de la rive gauche, est considéré comme le village de base idéal pour les randonneurs et les grimpeurs. Il constitue le point de départ de la route des Crêtes et propose des hébergements variés, des locations de matériel et des services d'encadrement pour les activités outdoor. L'office de tourisme local est particulièrement bien informé sur les conditions des sentiers.

Rougon, à l'entrée est des gorges, et Trigance, perché sur un éperon rocheux avec son château médiéval transformé en hôtel, complètent le tableau de ces villages authentiques qui n'ont pas encore cédé entièrement à la pression touristique.

Conseils pratiques

Quand venir ? La haute saison, de juillet à mi-août, correspond à la période la plus fréquentée. Les gorges reçoivent alors plusieurs milliers de visiteurs par jour, les routes sont engorgées, les parkings des belvédères saturés et les plages du lac bondées. Pour profiter du site dans de meilleures conditions, il est recommandé de venir en juin ou en septembre. La lumière est souvent plus belle en septembre, la végétation commence à se colorer, les températures restent agréables (25 à 30 °C) et la fréquentation est bien moindre. Le mois de mai est également très agréable, avec des paysages verdoyants et des températures douces.

Gestion de l'affluence : Quelle que soit la période, les premières heures de la matinée (avant 9 h) sont toujours plus calmes. Il vaut mieux prévoir de partir tôt depuis son hébergement, d'attaquer les sentiers à la fraîche et de visiter les belvédères avant que les cars de touristes n'arrivent. Les villages comme Moustiers-Sainte-Marie sont souvent plus agréables en soirée, après le départ des excursionnistes.

Sécurité baignade : Le lac de Sainte-Croix est globalement sûr pour la baignade dans les zones délimitées. En revanche, la baignade dans la rivière à l'intérieur des gorges est strictement déconseillée, notamment en raison des courants imprévisibles et des lâchers d'eau du barrage. Les alertes sonores et lumineuses signalent les lâchers, mais la montée des eaux peut être très rapide. Ne jamais bivouaquer au bord de la rivière.

Sécurité rando : Au-delà du sentier Blanc-Martel, d'autres sentiers dans les gorges exigent une bonne condition physique et des équipements adaptés. Il est impératif de consulter la météo avant toute randonnée, d'informer quelqu'un de son itinéraire, d'emporter suffisamment d'eau et de ne jamais s'aventurer seul dans des zones isolées sans expérience préalable.

Activités principales par lieu

Lieu	Activité principale
Lac de Sainte-Croix	Baignade, canoë, kayak, pédalo
Point Sublime / chalet de la Maline	Randonnée (sentier Blanc-Martel)
Route des Crêtes (D23)	Route panoramique, belvédères
Moustiers-Sainte-Marie	Village, faïence, chapelle Notre-Dame
La Palud-sur-Verdon	Base de randonnée, escalade
Aiguines	Village, point de vue sur le lac
Pont de Galetas	Embarcadère, accès gorges en canoë

Questions fréquentes

Que faire au lac de Sainte-Croix ?

Le lac de Sainte-Croix offre un large choix d'activités nautiques : baignade sur les plages de Sainte-Croix-du-Verdon ou des Salles-sur-Verdon, location de canoës et de kayaks depuis le pont de Galetas pour remonter dans les gorges, pédalos pour une sortie en famille. Les amateurs de planche à voile et de stand-up paddle y trouvent également leur bonheur. Le tour du lac en voiture est aussi une belle façon de découvrir les différentes perspectives sur ce plan d'eau turquoise.

Quelle route panoramique emprunter ?

La route des Crêtes (D23), sur la rive gauche, est la plus spectaculaire et la plus recommandée pour une première visite. Elle est jalonnée de belvédères numérotés offrant des plongées vertigineuses sur le canyon et la rivière. Pour une vue différente et moins fréquentée, la rive droite (D952 et D71) permet d'apprécier les gorges depuis un autre angle, avec notamment le belvédère du Galetas à l'entrée du lac.

Le sentier Blanc-Martel est-il difficile ?

Le sentier Blanc-Martel est classé difficile en raison de sa longueur (environ 14 km) et de son dénivelé cumulé (autour de 800 m). Il ne présente pas de difficulté technique particulière, mais exige une bonne condition physique, des chaussures de randonnée adaptées, une lampe frontale pour les tunnels et une logistique préalable pour le retour. Les personnes peu habituées à la randonnée en montagne devraient envisager un parcours en aller-retour depuis le chalet de la Maline, plus accessible.

Quand est-il préférable de visiter les gorges du Verdon ?

Juin et septembre sont les meilleures périodes pour visiter les gorges du Verdon. Le temps est agréable, les températures permettent la baignade et les randonnées dans de bonnes conditions, et la fréquentation est bien plus faible qu'en plein été. En juillet et août, les sites sont très fréquentés, les routes engorgées et les parkings saturés. L'hiver, certaines routes panoramiques peuvent être fermées en cas de verglas.